పొడి ఉంగరం

ఉత్కళరాజ్యానికి సైనికుల కొరత ఏర్పడింది. అత్యవసరంగా సైనికుల ఎంపిక చేసుకుంటేనే పొంచిఉన్న శత్రురాజులను ధీటుగా ఎదుర్కోవచ్చు. ఒక రోజు.. మహారాజు మంజునాధుడు సేనాని జ్ఞానవర్మను పిలిచి " సైనిక నియామకం చేపట్టండి. కొద్దిరోజుల్లోనే సైనికశక్తి పూర్వం కంటే అధికం కావాలి. అలాగే సైనికులకు కేవలం కండబలమే గాక బుద్ధిబలం కూడా ఉండేలా ఎంపిక చేయండి." అని సూచించాడు.
అంగీకరించిన జ్ఞానవర్మ తక్షణమే ఆ పనిలో నిమగ్నమయ్యాడు. అభ్యర్ధులందరినీ రాజధానికి పిలిచే బదులు, తానే గ్రామాల్లో పర్యటించి మెరికల్లాంటి వారిని గుర్తించాలని నిర్ణయించుకున్నాడు. ప్రతిరోజూ కొన్ని గ్రామాలు తిరుగుతూ చురుకైన, తెలివైనవారిని సైనికులుగా తీసుకోసాగాడు.
ఆ పనిలో భాగంగానే... ఒకనాడు శ్రీపతిపురానికి వెళ్ళాడు. రచ్చబండ వద్ద ప్రజలందరినీ సమావేశపరిచి తన పర్యటన ఉద్దేశ్యం తెలియపరిచాడు. సైన్యంలో కొలువు అనగానే యువకులు ఎగిరి గంతేశారు. పరుగుపందెం, బరువులెత్తడం, మల్లయుద్ధం,... ఇలా పలు శారీరక పరీక్షల్లో పదిమంది యువకులు చక్కటి ప్రతిభను చూపారు.
వారిని వరుసగా నిల్చోబెట్టి, " అన్ని పరీక్షల్లోనూ మీరు గెలిచారు. అయితే చివరగా ఓ సమస్యను మీ ముందు ఉంచుతాను. తమ తెలివితో పరిష్కారం చూపినవారికి కొలువు ఖాయం! మిగతావారు నిరాశ చెందాల్సిన పనిలేదు. వారిని గ్రామరక్షణ కొరకు నియమిస్తాం." అని సమస్య చెప్పడం ప్రారంభించాడు జ్ఞానవర్మ.
" మీ ముందు ఉంచుతున్న ఈ నిండు నీటి పళ్ళెంలో మునిగి ఉన్న ఉంగరాన్ని మీ చేతుల్తో తీయాలి. అయితే నీటి తడి ఏ మాత్రం మీ చేతికి అంటకూడదు. ఉంగరాన్ని తీసేందుకు ఏ వస్తువునూ వాడరాదు, పళ్ళెంను అసలు ముట్టుకోకూడదు. ప్రయత్నించి సఫలమైనవారే విజేత."
అభ్యర్ధుల ముందు పళ్ళెం నిండా నీరు, అందులో ఒక ఉంగరం ఉంచబడింది. పదిమందికీ రకరకాల ఆలోచనలు వస్తున్నాయి. అయితే పళ్ళేన్ని తాకకుండా, వేరే వస్తువు వాడకుండా ఉంగరమెలా తీయాలో పాలుపోవడం లేదు.
ఆ పదిమందిలోని వర్ధన్ అనే యువకుదు కాసేపు తీవ్రంగా ఆలోచించాక మెరుపులాంటి ఉపాయమొకటి తట్టింది. జ్ఞానవర్మ అనుమతి తీసుకొని వెళ్ళి కొద్ది నిమిషాల్లో ఓ మోపు వంటచెరుకును తీసుకువచ్చాడు. వాటిని పళ్ళెంకు కాస్తదూరంలో గుండ్రంగా అమర్చి మంట పెట్టాడు. వంటచెరుకు కాలుతున్నప్పుడు ఆ వేడికి మధ్యలో ఉన్న పళ్ళెంలోని నీరు కొంచెం కొంచెం ఆవిరి కావడం మొదలుపెట్టింది. పూర్తిగా కాలిపోయే సమయానికి నీరు మొత్తం మాయమై పళ్ళెంలో పొడి ఉంగరం మిగిలింది. దానిని తీసి జ్ఞానవర్మకు అందించాడు వర్ధన్ .
గ్రామస్తులంతా అతని తెలివికి ఆశ్చర్యపోయారు. చప్పట్లతో అభినందనలు తెలిపారు. జ్ఞానవర్మకూడా ఎంతో సంతోషించి వర్ధన్ కు సైనికుడిగా కొలువిస్తున్నట్లు ప్రకటించాడు. మిగతా తొమ్మిదిమందిని గ్రామరక్షణ సభ్యులుగా నియమించాడు.