మిఠాయి దొంగ

సత్యవోలు గ్రామంలోని పాపయ్యశెట్టికి మిఠాయి దుకాణం ఉంది. స్వచ్ఛమైన నేతితో చేసే అక్కడి తినుబండారాలంటే చుట్టుపక్కల గ్రామాల వారు పడిచస్తారు. వ్యాపారం బాగా జోరు మీదున్న సమయంలో వంటమనిషి అస్వస్థతకు గురయ్యాడు. దాంతోపనివారు అవసరమయ్యారు.. వంట బాగా వచ్చి వినయంగా ఉండేవారికోసం వెతికాడు పాపయ్యశెట్టి. ఎంతోమంది ఆయనదగ్గర పనిచేసేందుకు ఉత్సాహపడ్డారు... కానీ సురుచు, సుమతి అనే వారిని మాత్రమే ఎంచుకున్నాడాయన.
ప్రతిరోజూ ఉదయాన్నే వచ్చి మధ్యాహ్నం వరకు రకరకాల మిఠాయిలు చేసి వెళుతుండేవారు. వారి క్రమశిక్షణ, వంటలో నైపుణ్యం పాపయ్యశెట్టికి తెగ నచ్చాయి. నమ్మకమైనవారు, పనిమంతులు దొరికారని ఎంతో సంతోషించారాయన. అయితే ఆ సంతోషం ఎంతో కాలం నిలవలేదు. తను ఇస్తోన్న వెచ్చాలకు, తయారవుతున్న మిఠాయిలకు పొంతన కుదరడంలేదు. ఒక్కోరోజు ఒక్కో మిఠాయి పరిమాణం తగ్గిపోతోంది. ఈ విషయాన్ని పసిగట్టిన పాపయ్యశెట్టికి ఏం చేయాలో పాలుపోలేదు. ఇద్దరిలో మిఠాయిదొంగ ఎవరో గుర్తించలేకపోయాడు. ఎంత జాగ్రత్తగా పరిశీలించినా లాభం లేకపోయింది! ఇరువురిలో ఒకరు లిప్తపాటు సమయంలోనే నేతిమిఠాయిల్ని చప్పరించేస్తున్నారని ఊహించాడు.
దొంగను ఏవిధంగా కనిపెట్టాలో అర్థం కాలేదు. తనకొచ్చిన సమస్యను ఆ రోజే గురుకులం నించి ఇంటికొచ్చిన కుమారుడు వసంతుడికి చెప్పాడు. కాసేపు తీక్షణంగా ఆలోచించిన వసంతుడికి మెరుపులాంటి ఆలోచన వచ్చింది. దానిని తండ్రి చెవిలో ఊదాడు.
ఆ ఆలోచనను మరుసటిరోజే అమలుచేశాడు పాపయ్యశెట్టి. మధ్యాహ్నం వరకు పనిచేసి ఇంటికి పోయేముందు సురిచి, సుమతి లను ఆపి," ఈ రోజు మా ఇంట్లో చిన్నవేడుక జరిగింది. విందు ఏర్పాటు చేశాం, మీరు తప్పక భోంచేసి వెళ్ళాలి." అన్నాడు. ఇద్దరూ ’సరే’ నంటూ తలలూపారు. శెట్టి గారి కుటుంబసభ్యులతో కలిసి ఇద్దరూ భోజనానికి కూర్చున్నారు. పలురకాల వంటలతో షడ్రసోపేతమైన విందు వడ్డించబడింది. పనిచేసి బాగా అలిసిపోయిన సుమతి ఆవురావురుమంటూ తినసాగాడు. సురిచి మాత్రం మెల్లగా తింటున్నాడు. అప్పటికే అతని పొట్ట సగంపైగా మిఠాయిలతో నిండిఉండండంతో విందు రుచించడంలేదు. సుమతి మాత్రం మళ్ళీ మళ్ళీ వడ్డించుకుని తిని ’బ్రేవ్’ మని త్రేన్చాడు. సురుచి విస్తరిలోని పదార్ధాల్లో సగం మాత్రమే తినగలిగాడు.
పాపయ్యశెట్టి, వసంతుదు భోంచేస్తూ వారిద్దరినీ ఓరకంట పరిశీలించారు. మిఠాయిదొంగ ఎవరో అర్థమైపోయింది. క్రమశిక్షణ లేని సురుచి తన జిహ్వచాపల్యానికి తగిన మూల్యం చెల్లించాడు. శెట్టి అతణ్ణి పని మాన్పించాడు.
తెలివైన సలహా ఇచ్చినందుకు వసంతుడు తండ్రి దగ్గరినించి అభినందనలు అందుకున్నాడు.